Императорское Православное Палестинское Общество (ИППО), созданное державной волей Императора Александра III и общественной инициативой выдающихся русских людей того времени, ведёт отсчёт своей истории с 1882 года.

Главным вдохновителем и инициатором создания Общества был известный государственный и общественный деятель Российской империи Василий Николаевич Хитрово, который смог привлечь к работе по его созданию Великого князя Сергия Александровича, обер-прокурора Святейшего Синода К. П. Победоносцева и графа Е. В. Путятина.

Василий Николаевич Хитрово

8 мая 1882 г. был утверждён Устав Императорского Православного Палестинского Общества. 21 мая (3 июня по новому стилю) в Санкт-Петербурге состоялось торжественное собрание членов-учредителей, на котором было создано Общество. Учредительное собрание было приурочено к празднованию святых равноапостольных царя Константина и матери его, царицы Елены. С тех пор этот день отмечается как день рождения Общества. Собрание утвердило Устав и девиз Общества: «Не умолкну ради Сиона и ради Иерусалима не успокоюсь».

В I-м параграфе Устава было определено, что Общество создавалось с исключительно учёною и благотворительною целями, для достижения которых ему предоставлялись следующие возможности и права:

• собирать, разрабатывать и распространять в России сведения о святых местах Востока;
• оказывать пособия (помощь) православным паломникам;
• учреждать школы, больницы и странноприимные дома, а также оказывать материальное пособие местным жителям, храмам, монастырям и духовенству.

Российская Империя

В день образования общественной организации было утверждено её официальное название «Православное Палестинское Общество». Первым Председателем Общества был избран Великий князь Сергий Александрович, выдающийся российский государственный и общественный деятель, генерал-губернатор Москвы в 1891–1905 гг. За несколько лет интенсивной и продуктивной деятельности Общество успешно реализовало ряд важных научных, паломнических и строительных проектов. Поэтому 24 марта 1889 г. Указом Императора Александра III Общество получило почётное наименование «Императорское».

Великий князь Сергий Александрович

Императорское Православное Палестинское Общество уникально по своему значению в истории отечественной культуры. Уставные задачи Общества – содействие паломничеству на Святую Землю, научное палестиноведение и гуманитарно-просветительное сотрудничество с народами стран Библейского региона – тесно связаны с традиционными духовными и культурными ценностями русского народа и приоритетами российской внешней политики. К 1914 г. в ИППО состояли около 3 тыс. членов, его отделы действовали в 52 епархиях Русской Православной Церкви.

Одним из важнейших уставных направлений деятельности ИППО с самого начала была и остаётся научная работа в области исторического, археологического, филологического исследований Святой Земли и других стран Библейского региона. Достаточно назвать эпохальное открытие в области библейской археологии, осуществлённое архимандритом Антонином (Капустиным) в 1883 г. по поручению и на средства ИППО, раскопки Порога Судных Врат, через которые Христос шёл на Голгофу.

Великий князь Сергий Александрович и Великая княгиня Елизавета Фёдоровна

В самом начале XX в. по инициативе профессора П. К. Коковцева и секретаря ИППО В. Н. Хитрово при Совете Общества были организованы собеседования по научным вопросам, касающимся Палестины, Сирии и сопредельных с ними стран. С 1881 г. издавался Православный Палестинский сборник, периодическое научное издание ИППО, непрерывно осуществляемое до 1917 г. и возобновлённое вновь в советский период. Во всех губерниях Российской Империи действовали отделы ИППО, созданные в разное время, но проводившие огромную работу по просвещению населения, ознакомлению его с историей Святой Земли и значением русского присутствия на Востоке, а также по сбору пожертвований на деятельность ИППО в Святой Земле.

После трагической гибели Великого князя Сергия Александровича, Председателя ИППО, 17 февраля 1905 г., Общество возглавила его супруга, святая преподобномученица Великая княгиня Елисавета Феодоровна.

Великая княгиня Елизавета Фёдоровна

В начале XX вв. произошёл всплеск интереса русских православных паломников к святыням Вселенского Православия, находившимся в Европе, и в первую очередь в Италии. Поэтому в 1916 г. попечением Великой княгини Елизаветы Фёдоровны и усилиями членов ИППО был построен паломнический комплекс с храмом в городе Бари (Италия), где почивают честные мощи святителя Николая Чудотворца. Также были построены подворья в Назарете и Хайфе. В общей сложности через подворья ИППО проходило за год более 10 тысяч паломников. Кроме того, земельные участки и объекты недвижимости были в Вифлееме, Айн-Кареме, Назарете, Кане Галилейской, Афуле, Хайфе, Иерихоне, Рамаллахе – всего 28 участков.

Николаевское подворье ИППО в Иерусалиме

ИППО содержало для паломников и местных жителей Русскую больницу в Иерусалиме и ряд амбулаторий в Иерусалиме, Назарете, Бет-Джале, Дамаске. У Общества были и свои храмы – два в России (Николо-Александровский храм в Петербурге, Сергиевский скит в Калужской губернии) и два в Палестине: семиглавый храм Марии Магдалины в Гефсимании, храм св. Александра Невского на Александровском подворье, небольшая часовня на Сергиевском подворье. Канонические церкви в то время подчинялись, как и все зарубежные, петербургскому митрополиту, а материальная часть (строительство, ремонт, содержание) оставалась за Палестинским Обществом.

Трагические события 1917 года радикально изменили положение русского православного паломничества, надолго прервалась живая связь Палестины с Россией. Русские подворья, храмы и монастыри остались без связи с Родиной, без помощи и поддержки. Революционные события в России таким же образом отразились на судьбе ИППО, как и на жизни всего православного народа, лишившегося веками складывающихся священных традиций и обычаев. После Февральской революции 1917 г. ИППО перестало именоваться «Императорским», а Великая княгиня Елизавета Фёдоровна сложила с себя полномочия Председателя, чтобы её пребывание в Обществе не отразилось отрицательно на его деятельности.

СССР

В 1917 году из названия Общества исчезло слово «Императорское», а в 1918 году было изъято и слово «Православное».

9 апреля 1917 г. Председателем ИППО был избран князь А. А. Ширинский-Шихматов. Осенью 1918 г. князь эмигрировал в Германию. Там, никем в России на то не уполномоченный, он создал и возглавил параллельный Совет Православного Палестинского Общества, в котором собрал некоторых из прежних членов ИППО, оказавшихся в эмиграции. А Совет Общества, остававшийся по-прежнему в Санкт-Петербурге, в октябре 1918 г. избрал Председателем старейшего из своих членов, академика В. В. Лат